韩愈(768—824)，字退之，自称“郡望昌黎”，世称“韩昌黎”、“昌黎先生”。河南河阳(今河南省孟州市)人，唐代杰出的文学家、思想家、哲学家、政治家，“唐宋八大家”之首。他过担任监察御史，更因“谏迎佛骨”一事，成为中国历史上著名的监察人物。
韩愈最初的仕途并不平坦。贞元三年(787)至贞元十一年(795)，韩愈参加科举，多次失败。贞元十一年(796)，韩愈才因受宣武节度使董晋推荐，得试任秘书省校书郎，并出任宣武节度使观察推官。贞元十七年(801)，韩愈通过铨选。次年春，韩愈被任命为国子监四门博士。贞元十九年(803)，韩愈晋升为监察御史。
韩愈担任监察御史期间，关中地区大旱，韩愈在查访后发现，灾民流离失所，四处乞讨，关中饿殍遍地。目睹严重的灾情，韩愈痛心不已。而当时负责京城行政的京兆尹李实却封锁消息，谎报称关中粮食丰收，百姓安居乐业。韩愈在愤怒之下上《论天旱人饥状》疏，反遭李实等谗害，于贞元十九年(803)十二月被贬为连州阳山(今广东省阳山县)县令。在阳山任职期间，韩愈并未灰心，而是韬光养晦、修身养性，写出了著名的《燕喜亭记》，此文被制作成碑刻，成为中国现存不多的御史碑刻之一。文中，韩愈称“吾知其去是而羽仪于天朝也不远矣，遂刻石以记。”意思是他离开这里到朝廷中为人表率的时候不会太远了。在阳山县贤令山，还有一块“鸢飞鱼跃”碑刻，据传是韩愈第一次被贬、任阳山县令时留下的手迹。“鸢飞鱼跃”四个大字飘逸洒脱，表达了他像鱼一样在水中畅游、像雄鹰一样在蓝天飞翔的豁达心境。
贞元二十一年(805)春，韩愈获赦免，于夏秋之间离开阳山县。八月，获授江陵法曹参军。此后，他的官职逐步提升，元和年间还曾跟随裴度平定淮西，并因功授职刑部侍郎，但是不久之后，他又因一次直言进谏，从人生的巅峰跌落。
元和十四年(819)正月，宪宗派使者前往凤翔迎佛骨，长安一时间掀起信佛狂潮。韩愈认为佛教的教义和儒家学说相悖，认为“迎佛骨”会给国家和人民造成巨大危害，因此，他不顾个人安危，毅然上《论佛骨表》极力劝谏，列举事实，论述佛不足事，对最高统治者及社会佞佛之风进行批判。在文中，韩愈引经据典，他言辞激烈地指出：“孔子说：‘敬鬼神而远之’，古代的诸侯，在他的国家举行祭吊活动，尚且命令巫师首先用桃杖和扫帚举行‘祓’礼，以消除不祥，这之后才进行祭吊。现在无缘无故地取来朽烂污秽的东西，陛下亲临观看它，却不先让巫师消除邪气，不用桃杖和扫帚扫除污秽，群臣不说这种做法不对，御史不指出这种做法的错误，我实在感到羞耻。我请求将佛骨交给有关部门，扔进火里水里，永远灭绝，断绝天下人的疑虑，杜绝后代人的迷惑。使天下的人知道圣人的所作所为，远远地超出普通人之上，这岂不是大好事吗?岂不是十分快乐的事吗?佛如果真的灵验，能降下灾祸的话，那么，一切的祸殃，都应加在我的身上，老天爷在上面看着，我绝不后悔埋怨。我不胜感激恳切之至，谨奉上这个表章让陛下知闻，我真是诚惶诚恐。”
唐宪宗览奏韩愈的上疏后大怒，要用极刑处死韩愈，裴度、崔群等人极力劝谏，宪宗却仍愤怒。一时人心震惊叹惜，乃至皇亲国戚们也认为对韩愈加罪太重，为其说情，宪宗便将他贬为潮州刺史。
韩愈到潮州后，仍上奏为自己辩白。宪宗逐渐认识到自己的过失，他对宰相说道：“昨日收到韩愈到潮州后的上表，所以想起他谏迎佛骨之事，他很是爱护朕，朕难道不知道?但韩愈身为人臣，不应当说人主奉佛就位促寿短。朕因此讨厌他太轻率了。”为此，宪宗意欲重新起用韩愈，所以先说及此事，观察宰相的态度。但同平章事皇甫镈憎恨韩愈为人心直口快，怕他重被起用，便抢先回答说：“韩愈终究太狂放粗疏，暂且可考虑调到别郡。”当时适逢大赦，宪宗便于同年十月量移韩愈为袁州(今江西宜春)刺史。元和十五年(820)，韩愈入朝任国子祭酒，于冬季回到长安。
“谏迎佛骨”事件后，韩愈名声大振，朝廷也有意在吏治、监察领域重用他。长庆二年(822)九月，韩愈转任吏部侍郎。次年六月，升任京兆尹兼御史大夫。神策军将士闻讯后，都不敢犯法，私下里相互说：“他连佛骨都敢烧，我们怎么敢犯法!”
长庆四年(824)八月，韩愈因病告假。同年十二月二日，韩愈在长安靖安里的家中逝世，终年五十七岁。后获赠礼部尚书，谥号文。次年三月，葬于河阳。宋元丰元年(1078年)，追封昌黎伯，并从祀孔庙。千年以来，韩愈不仅是后人效仿、学习的文学大家，也是不畏权势、敢于谏言的典范之一。